2017年2月9日—在大約2,500種、102屬的茄科植物中，有大約40屬都是原生於熱帶南美洲；對人類社會至關重要的幾種茄科植物：番茄、馬鈴薯（Solanum茄屬）、辣椒（Capsicum ...
五百萬年前的酸漿屬果實。圖片來源：NY Times
撰文｜葉綠舒
提到茄科（Solanaceae）植物，您想到什麼呢？番茄、茄子，還是顛茄？
在十五世紀末的地理大發現開始之前，歐洲人對茄科植物的印象，大概就只有茄子（eggplant，Solanum melongena）、顛茄（deadly nightshade，Atropa belladonna）與龍葵（black nightshade，Solanum nigrum）之類吧！
等到哥倫布（Christopher Columbus，1451-1506）發現美洲之後，隨著到美洲的人越來越多，歐洲人看到了許多過去沒看過的動、植物；美洲，尤其是南美洲，是茄科植物的大本營。在大約2,500種、102屬的茄科植物中，有大約40屬都是原生於熱帶南美洲；對人類社會至關重要的幾種茄科植物：番茄、馬鈴薯（Solanum 茄屬）、辣椒（Capsicum 辣椒屬）也都是原生於美洲。光是茄屬就佔了茄科植物的一半種類！
雖然茄科植物對我們這麼重要，但由於化石資料相當少，所以過去對茄科植物的演化大多只能從型態學以及分子生物學上去進行。分子生物學的資料顯示，茄科植物可能是在四千九百萬年到六千七百萬年前在南美洲與旋花科（Convolvulaceae）植物分道揚鑣，但是相關的資料極少。
最近阿根廷與美國的研究團隊，在阿根廷的巴塔哥尼亞（Patagonia）發現了兩個五千兩百萬年前的茄科植物果實化石。這兩個化石，其中一個具備有酸漿屬（Physalis）植物的特徵：花萼包圍著果實，形成一層薄薄的膜，看起來像燈籠。
這個發現推翻了兩件事。第一，茄科植物應該是在更早的時間點就與旋花科植物分道揚鑣。也就是說，茄科植物應該早在岡瓦納大陸（Gondwana）分裂之前就演化完成；第二，酸漿屬植物不是茄科裡面最後演化出來的成員。
過去認為，酸漿屬植物應該是在大約一千萬年前才由茄科中演化出來。但是這個化石...