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海瑞是一名典型的清官清官是指講究操守，公正清廉勇於任事的官吏，史書多以「循吏」、「良吏」、「廉吏」稱之。與之相對的是貪官。
中國古代社會政治制度有一整套完備的官僚體系，為了保證這套龐大的官僚機器正常運轉，需有各項措施來保證系統的運作。《尚書·商書·伊訓》就有「儆於有位」之說，《左傳·襄公四年》：「昔周辛甲之為大史也，命百官，官箴王闕。」崔駰、胡廣寫《百官箴》，後世因稱官吏之戒為官箴。唐代的清官要數戴叔倫，人稱「其治清明仁恕，多方略，故所之稱最」。宋朝官員的薪俸是歷代最優渥的，但一味強行實施增俸養廉，結果「吏部以有限之官，待無窮之吏，戶部以有限之財，祿無用之人」[1]。封建官員中貪瀆行為極為普遍，貪贓枉法現象比比皆是，「求一真正清廉之吏，幾等於麟角鳳毛。雖在上者日言懲貪，而實有不能苛求之勢。」[2]
明代最著名清官是海瑞，「家居不忘時事，遇有當道諮詢民瘼，及行政得失，必侃侃條陳，毫無諱忌，恥為面諛，罔及其私。」[3]，以至有道學家攻擊他作偽[4]，死後僅餘葛幃舊衣，賴同僚捐治葬具才得葬殮。著名清官軒倪「寒暑一青布袍，補綴殆遍，居常蔬食，妻子親操井臼」，秦弘「廉介絕俗，妻孥菜羹麥飯常不飽」。
何剛德在《春明夢錄》中說：「從前京官，以翰林為最清苦。」于成龍在清代號稱清官，老百姓都叫于成龍為「於青菜」。康熙二十年春，帝召見于成龍，當面褒讚他為「今時清官第一」。還有張鵬翮「居無一椽，食無半畝，敝衣布被，家計蕭然……四壁空虛，一棺清冷，貧宦與老僧無異也」。陳璸官至巡撫，「其清苦有為人情所萬不能堪者」，康熙當著眾大臣稱他為「苦行老僧」。左都御史魏象樞上書說陸隴其是「天下第一清官」。湯斌也是有名的清官，三餐都吃豆腐，被人稱為「豆腐湯」、「羊裘公」、「煮不出官味」。康熙第六次南巡時，一路訪察清官，並下令各地督撫舉薦清廉。江寧按察使張伯行隨督撫大員入見時，康熙說：「到江南，即知爾為清官，今朕自保之，他日居官好，天下以朕為明主，否則笑朕不知人。」[5]。張伯行號稱清官，自稱「...